Le Concile de Trente, dans le décret Sacrosancta du 8 avril 1546, définit solennellement que la vérité révélée se trouve « dans les livres écrits et dans les traditions non écrites ». Le Concile Vatican I renouvelle cette enseignement dans la constitution Dei Filius (1870). Le Catéchisme du Concile de Trente, quant à lui, offre un exposé lumineux de cette doctrine : la Tradition apostolique est le mode normal par lequel la foi se transmet d'âge en âge, l'Écriture ne contenant pas tout ce que le Christ a enseigné aux apôtres, mais seulement ce que l'Esprit Saint a jugé nécessaire d'écrire pour la postérité.

Le catéchisme est, par excellence, l'instrument de la Tradition vivante. Depuis les premiers catéchuménats de l'Église primitive jusqu'aux catéchismes romains post-tridentins, cette forme d'enseignement oral et écrit assure la transmission intégrale de la foi. Le Catéchisme du Concile de Trente, publié en 1566 sous le pontificat de saint Pie V, incarne parfaitement cette mission : rédigé pour les curés, il expose avec une clarté admirable l'ensemble de la doctrine catholique, depuis les mystères de la Trinité jusqu'à la morale quotidienne, en passant par les sacrements. Saint Jean-Baptiste de la Salle en fera la base de sa méthode d'enseignement.

À la fin du XIXe siècle, une nouvelle crise menace la Tradition : le modernisme, que saint Pie X qualifiera de « synthèse de toutes les hérésies ». Les modernistes — Loisy, Tyrrell, Von Hügel — prétendent que la foi chrétienne doit être « adaptée » à la pensée moderne, ce qui revient à soumettre la Révélation au jugement de la raison humaine. L'encyclique Pascendi (1907) et le décret Lamentabili (1907) dénoncent et condamnent ces erreurs avec une précision chirurgicale. Le serment anti-moderniste, imposé à tous les clercs, sera un rempart pendant plus d'un demi-siècle.